5 days in Beijing

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Intro

Beijing is a metropolis with more than 19 million people and central place in the culture and habits of the Chinese people. The city started to be formed in the 11th and 7th centuries BC and went through many invasions from the North. Having served as an Imperial capital Beijing shows a lot of symbols, architecture, palaces, etc. It's China's representation as a whole, from its peak as a strong economy and ancient culture, to its fall and resurrection in the last century. Everyone who'll have only a short stay in this giant country should put an effort to come here. Moreover, all those who wonder about exploring China should not forget about Beijing.

Important tips about traveling in China

Money

For now, some details. Chinese currency is RMB, also called reminbi or yuan or kuai and it means the people's money. 1 USD = 6.34 RMB. You can only change money at hotels, especial authorized dealers or banks. In practice, throughout the country, you will change it only at banks so it's better to change US$ 300-400 amounts since banks have specific working hours and the whole process takes at least half an hour each time. Hong Kong's money, HKD, it's not accepted in Mainland China. Besides that, at each exchange procedure you'll get a receipt which will entitle the right to change the money back if you have any at the end of your trip. It's not possible to do that outside of China thus do not forget to spend or change back all your kuai before leaving the country.

Language

Another important thing: in Mailand China, English IS NOT widely spoken therefore avoid getting lost. Buy maps and guidebooks in advance and avoid having to ask information in hours or places which would be unlikely to find random walking people on the streets. IN GENERAL, students (young people) are capable to speak basic to intermediate English, usually enough to tell you where to go, what to buy, what to do, etc. Do not be afraid to ask them. My personal experience showed that this was possible almost everywhere I've been through. If possible learn Mandarim basic stuff like numbers, directions, common questions related to train tickets purchase, etc. Everything will help you, believe me!

One solution I found frequently was to think about all the information I'd need before getting to somewhere and then asking the hostel's staff (who usually speak intermediate English at least) to write it down everything in Chinese in a little paper. Whatever you want if it's written in Chinese, ANYONE can help giving you indications.

Accommodation

Outside the big cities like Beijing, Shanghai, Xi'An, etc, it can be quite hard to find a hostel. Even if you can find it, it may be difficult to find an available bed for you without booking in advance. Therefore, I do recommend 1-2 days booking in advance through the internet to the big cities and 3-5 days to smaller places with less accommodation offer. The websites www.hostelbookers.com and www.hostelworld.com can help you a lot. Generally, a bed in the dorm should cost between USD 7-9/night and it's the standard cheapeast way of traveling. Do not expect your hotel to offer complementary services like bus and train tickets, tours or anything else. In general, hostels are exclusive for sleeping. 

Food

You can spend 1 month in China and have a completely McDonald's, KFC and PizzaHut based experience which you'd have anywhere else in the world OR you can have a rich gastronomic experience based in local food bought in small stalls in the street or small restaurants. The first could cost 30-50 kuai per meal while the second around 10-20. It's up to you.

Transportation

In overall the Chinese big cities have a big and efficient transportation system with modern subway lines. Theses lines will have English and Chinese identifications making your best ally. Prices may vary between one city to other but I always found something around 2 and 4 kuai with most places charging only as low as 2 - the benefit provided by this transportation option it's incredibly cheap when compared to what we pay in Sao Paulo. Do not try to catch buses if you don't know exactly what line and stop to be dropped at. Taxi drivers can't read or talk English so ask someone to write it down in Chinese for you.

Beijing's subway map

Communication

Mobile communication in China is quite cheap. Besides that, having a local number will make all your travel arrangements between one city to another, tours, etc., way easier. Therefore is highly recommended to acquire a local SIM card. Unfortunately I don't know exactly how to give orientations about that since Zhengyu helped but Google helps everyone! :)

Arrival

My, delayed, flight from Hong Kong arrived later than 1 am in the morning in Beijing. I was tired and was not expecting that Jony, my Couchsurf host, would pick me up. However, after going through customs there he was waiting for me. He helped me to carry my stuff and took me to his place where we chatted a while about my trip plans, his work at an airline company, etc. Unfortunately he could host one night only but he helped a lot and I left a Cambodian postcard in gratitude.

In the next morning I had my first challenge, to find a bank and the subway station around Jony's apartment. China's shock started right there. We were in a distant neighborhood, around the airport, however I felt like being in an American city. Wide well-signed and empty streets, with gardens and trees, buildings at a great distance to the walking path, and the rectangular shaped blocks. Hunm..

I ended up finding the subway after asking some people where it was and trying to pronounce it in Chinese: Dítié. I still hadn't booked my hostel in Beijing and it was almost 10 am. Therefore I had two options: take the challenge of carrying all my stuff for the whole day and at the end look up for a hostel OR, find a hostel first and practically loose a day. I weighted the risks and for my legs, knees, shoulders and back sadness I chose the first.

Main Circuit

Here I will describe what I think it's essential for the average visitor at the first time in Beijing. Besides that, I'd add The Great Wall of China, which will be discussed in the next post given its importance.

Tiananmen Square 

This square is very famous. It was the stage for the 1989 protests and since then has been a symbol of the Chinese regime authoritarianism. There are cameras everywhere and you'll have to go through an X-ray machine to get in. There are many identified and disguised cops. Political subjects should not be discussed here. A Belgian friend went through the experience of being checked by cops after starting a discussion about politics with a Chinese man.

It's the largest public square in the world, but, I didn't have such infinity impression when I was there. Nowadays there's a huge building in the center of the square that quite breaks the idea of endless extension. Anyway, it's one of Beijing's most visited monuments, and, for free.

This is one of the places in whole China where you can be sure about being targeted by scammers. Couples, girls, boys, lonely people, etc., everybody will show up to ask you about your trip, who you are and what you're going to do under the pretext of practicing English, learn something else, etc. If after 5-10 minutes of conversation these people offer you to go somewhere else to: a) see an art gallery; b) drink some beers; c) take part in a tea ceremony; d) etc; DON'T GO! This is the most famous scam with tourists in China. They are likely to target lonely travelers much more. Chinese people are often shy and in general will NEVER invite you to go somewhere else if you haven't talked or had any reason to share trust in each other. 

Forbidden City 

Meridian Gate seen from Tiananmen Square

The Forbidden City is a huge complex of Imperial Palaces built between 1406 and 1420 with 980 buildings placed in 720,000 m². It's accounted by UNESCO as the largest wooden made preserved complex in the world. The entrance tickets cost you 60 kuai per person - students, even with non-international students IDs, are entitle to the discount. It's possible to take a mobile guide device for extra 40 kuai which will explain you the complex step by step - recommended. The name "Forbidden City" derives from the emperors behavior of almost never leaving the place and the severe toll applied to those who were caught inside without invitation, death.

The view of the Supreme Harmony Hall

In fact, it's a very impressive and beautiful place. The complex exemplifies the Classical Chinese architecture with many aligned halls, gates and walls rectangular shaped in the North-South axis and secondary buildings places in the East-West areas (however following the same rules of rectangular placed halls).

Besides the standard circuit there are some extra-paid collections in exhibition. I went to two of it, of the clocks and the emperors jewels, and I think it was worth it. 10 kuai each.

The greatest challenge while visiting the Forbidden City is to keep your passe and do not fall tired. Even though if you look at the map the area seems to be not that big, believe me, it is. And after 2-3 huge halls in a row you may start to loose interest. Therefore it's better to have plenty of time to visit it allowing yourself to sit, eat and rest. If possible, also buy water and food before getting in since prices can be significantly higher.

Jingshan Hill


Just behind the Forbidden City there's a small park and inside, a hill with a Buddhist temple. However, the most interesting think it's not the temple or the park itself but the views over the Forbidden City at the top. 10 kuai to get inside.

Panorama picture of the Forbidden City

Temple of Heaven 

This is an area of religious constructions built at the same time of the Forbidden City. Besides the Temple of Heaven, as the main attraction, there's also the Temple of the Sun, of the Earth and of the Moon. Chinese emperors of Qing and Ming dynasties came here annually to ask for a good harvest. This place has also been recognized by UNESCO as a World Heritage Place and definitely is part of the main tourist route in Beijing. The size of the park circles all the temples and cannot be understated so take at least half of day to cover the whole area. I cannot remember the prices exactly but it was quite cheaper if you buy a through ticket covering all the attractions rather than buying one by one. The place is easily accessible on subway.

It's also interesting to notice that from now on the blue lively color of the pictures will be replaced by the gray washed color. By one hand that means lower temperatures, by the other hand it clear states the pollution problem in Beijing. Called as smog (smoke + fog) this is a recurrent and modern problem originated from the quick industrialization process around the capital. As a consequence, many times one cannot see the horizon.

Summer Palace 

Suzhou Street

Tower of Buddhist Incense

Marble Boat

This palace was built with the purpose of offering a fresh and green environment to the imperial family during Beijing's hot and humid summers - temperatures can climb over 40oC. The most remarkable elements of the palace are the Longevity Hill and Lake Kunming. Since most of the scenery is artificial, the palace is taken as a fine sample of Chinese classical garden construction techniques. Like the Temple of Heaven, it's possible to acquire a through ticket with a total price lower than buying each entrance at the time. It's easily accessible through subway. As I had told you before, the smog makes an obstacle to look at the tower in the Longevity Hill. From the farthest point of the lake the tower would simply disappear.

Wangfujing Street

Wangfujing Street

This is one of the most famous shopping streets in Beijing, for tourists and locals. It's a huge street, bigger than 3 km, with a significant part of it exclusive to pedestrians, thus a good option to walk and relax after an intense tour day. During the night all the signs and neons are turned on and the street gains life with colors and lights. There's also a great collection of high end brands stores, trendy stuff in Chinese modern consumer behavior.



In one of the crossing streets you can find the weird food area, actually the easiest place to find it in my whole experience in China. Shark, starfish, cockroaches, squids, scorpions, etc. Apparently, in China, everything can be put in a stick. You won't be the only person to get impressed and many other fellow tourists will take pictures and rarely try any of that. However, given that Chinese population is way bigger than any tourist group, you'll mostly see the Chinese people eating the exotic food in front of you. If that's going to be your first time in Asia or the first time with weird food, it's really worth it to go there and check even if you don't actually plan to eat it. No, I didn't eat any weird stick... haha


Seconday Circuit

This circuit applies more to the temple that have plenty of time or, energy to make things in a rush. Even though these places do represent the history and local culture, its impressiveness - my opinion - is inferior to the main circuit.

Lama Temple


This is one of the largest temples of Tibetan Buddhism in the world. It started to be built as an official residence but in 1722 it was converted in a Tibetan lamasery. Tibetan Buddhism was practiced in Mongolia and Tibet and thus explains why a significant part of the religious signs were written in three languages - Chinese, Tibetan and Manchu. The access is possible through Lama Temple subway station.


Confucius Temple

Confucius statue

The most interesting thing about Confucius Temple is not the architecture, objects or anything else. It's the own history and concepts about Confucius philosophy. Confucius was a philosopher, professor, politician and editor and left his mark in history and culture not only of China but from the whole world. Confucius conceptualized the idea of public examinations and college admission tests, the first because he understood that the best should be chosen to manage the public administration and the second since applying through a "blind" admission test to the participants characteristics would allow poor and rich people to compete in the same basis and thus creating a democratic way to access education. Moreover, education it's the root itself of Confucius philosophy. Seek for knowledge and improve. The concept of meritocracy thus was founded a long time ago. In the museum you can find also an analysis about China's economic power related to Confucius philosophy ruling Chinese society. So strong this culture was it has disseminated to other countries. Which other countries are famous for the educational achievements and competitiveness? Japan, Korea, Singapore, all places which had Confucius philosophy well established.

Uma associação local, qual o percentual de descendentes de japoneses, chineses e coreanos ante a população brasileira? E qual é o percentual nas universidades? Pois é, você já entendeu.

Hutongs

Chineses jogando cartas em um hutong

The hutongs are the essence of what allows Beijing to be a 19 million people metropolis and at the same time a small village with people riding their bicycles, rickshaws, etc, or buying livestock and cooking at small stalls in the streets. Thus, the hutongs are the popular part of the city. After the Cultural Revolution these areas which were built centuries ago started to be put down in order to make room to wide boulevards and avenues in perfect square and oversized Comunist architecture. However, what lasted in recent years is going through a different process. Given the touristic potential of the hutongs, now you will notice that Beijing is looking for restoring and even rebuilding this ancient architecture style.


It's interesting to walk through the hutongs without a closed itinerary, just walking and walking and getting lost and then finding your way again. Each corner reveals a different situation, people cooking, playing cards or drinking traditional and delicious Beijing yogurt. It's a free tour and very interesting and for those who like popular and local stuff it will be a blast.

Richard!










Since I already had stayed at Jony's house through Couchsurfing, I looked for another place in Beijing. I ended up staying in Richard's apartment. He's Australian, works for the embassy of his country and he's married to a Chinese from Hong Kong who lived most of her life in Australia too. He has been in Beijing for  many years and knows the city pretty well. It was a nice experience, I could talk a lot with him and understand through the eyes of a long term expat how's the experience and interaction with China and Chinese people. Besides that he took me to try some gastronomic delicacies in the region that I'd surely wouldn't find on my own - dumplings from Beijing, black eggs and "Dinossaur" legs... haha.

Buying a train ticket

This is one of the major challenges for the independent traveler who doesn't speak Chinese, buying a train ticket to your next destination. First thing: assume that no teller - including those appointed by the electronic panel - is capable of speaking English. Second thing: try to make that some English-Chinese speaker goes with you to the counter. Third thing: if the second thing doesn't work ask someone to write it down in Chinese what you want including all the details and alternatives in case your initial idea is not available. In case you have a closed itinerary - as I had - it's very efficient to book all the tickets at once and you can try doing that from some big city like Beijing or asking a travel agent. This website www.seat61.com (look for China) it's a very good reference about traveling by train.

Well, I needed to get my ticket to Datong for Friday night so I wouldn't need a hotel when I get there. However, at the counter I found that the only train available would depart on Friday afternoon. I mean, a Belgian - lost as I was but able to speak some Chinese - found that and helped my to book my ticket. It was my first (and last) time in a sleeping birth train, and by the way, I could not remember about taking a train anymore except when I was very young and little and trains still used to run in Brazil!

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5 dias em Beijing

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English Version

Introdução

Beijing é uma megalópole de mais de 19 milhões de pessoas e ocupa uma posição central na cultura e nos costumes do povo chinês. A cidade começou a ser formada entre os séculos 11 e 7 antes de Cristo e passou por diversas invasões dos povos ao norte da China. Tendo servido também como capital imperial, não é de se estranhar que a cidade represente tudo isso claramente em seus símbolos, arquitetura, palácios, etc. É a representação da China como um todo, dos áureos tempos como uma próspera economia milenar, até sua decadência e ressurreição no último século. Qualquer pessoa que disponha de pouco tempo para viajar por esse país gigante pode apostar aqui todas as suas fichas. Da mesma forma aqueles que pretendem explorá-lo em mais detalhes não podem de forma alguma esquecer de Beijing.

Dicas importantes para quem quer viajar na China

Dinheiro

Por hora, alguns detalhes. A moeda chinesa é o RMB, também chamado de reminbi ou yuan ou kuai e significa moeda do povo. 1 USD = 6,34 RMB. Você só pode fazer câmbio em hotéis, empresas específicas de câmbio e bancos. Na prática, pelo país, você só vai trocar em bancos por isso é bom trocar volumes de US$ 300-400 por vez pois eles têm horário específico de funcionamento e o processo demora pelo menos 1/2 hora cada vez. A moeda de Hong Kong, HKD, não é válida na China continental. Além disso, a cada troca você vai receber um comprovante que lhe dará direito de revender os RMB que sobrarem no final da viagem. Não é possível fazer isso fora da China portanto não esqueça de gastar ou trocar todos os seus kuai antes de deixar o país.

Idioma

Outro fato importante: na China continental inglês não é falado de forma abrangente por isso evite ficar perdido. Compre mapas e guias de forma antecipada e evite precisar de informações em lugares ou horários em que seja difícil encontrar outras pessoas. DE MANEIRA GERAL, estudantes (pessoas jovens) são capazes de falar inglês básico a intermediário, geralmente o suficiente pra te indicar onde ir, o que comprar, o que fazer, etc. Não tenha medo de perguntar a eles. Isso se mostrou possível em todos os lugares pelos quais passei. Se possível aprenda coisas básicas em mandarim como números, direções, questões típicas referentes a compra de tickets de trem, etc. Tudo irá te ajudar muito, acredite!

Uma saída que eu utilizei com freqüência era reunir toda a informação crítica para que eu chegasse a um determinado lugar e então pedir para o pessoal do hostel (que geralmente fala inglês intermediário pelo menos) escrever tudo em chinês em um papelzinho. Tendo o que você quiser escrito em chinês, QUALQUER pessoa pode ajudá-lo dando indicações para onde ir. 

Hospedagem

Fora de grandes cidades como Beijing, Shanghai, Xi'An, etc., pode ser difícil encontrar um hostel. Mesmo que seja possível encontrá-los pode ser muito difícil conseguir vaga sem reserva antecipada. Portanto, recomendo entre 1-2 dias de antecedência fazer uma reserva pela internet pra grandes cidades e 3-5 dias pra lugares menores e com menor oferta de hospedagens. Os sites www.hostelbookers.com e www.hostelworld.com podem te ajudar tranquilamente a conseguir onde ficar. Uma cama em um dormitório deverá custar em média entre USD 7-9/noite e é a forma padrão mais barata de se viajar. Não espere que o seu hostel ofereça serviços como reserva de ônibus, trens, tours ou qualquer coisa do tipo. Em geral os hostels são exclusivamente para se dormir.

Alimentação

Você pode ficar 1 mês na China e ter uma experiência completamente baseada em McDonald's, KFC e PizzaHut similar a qualquer lugar no mundo ou pode ter uma experiência gastrônomica riquíssima com comida local comprada em barraquinhas de rua ou em pequenos estabelecimentos. A primeira deve custar cerca de 30-50 kuai por refeição e a segunda entre 10-20. A opção é sua.

Transporte

De maneira geral as grandes cidades chinesas possuem um vasto sistema de transportes com uma eficaz e moderna linha de metrô. As linhas de metrô têm identificação em inglês e chinês e portanto serão seu melhor aliado. Os preços variam entre uma cidade e outro mas sempre vi algo entre 2 e 4 kuai com a maioria dos lugares cobrando apenas 2 - o benefício proporcionado por esse modal de transporte torna o preço ridiculamente barato quando comparado com o que pagamos em São Paulo por exemplo. Não tente pegar ônibus se você não souber exatamente a linha e o ponto que você vai descer. Taxistas não sabem inglês e portanto peça para alguém escrever em chinês onde você quer ir.

Mapa do metrô de Beijing

Comunicação

Comunicação via celular na China é muito barata. Além disso, ter um número local vai facilitar muito todos os arranjos de viagem entre uma cidade e outro, tours, etc. Por isso é altamente recomendável adquirir um chip de uma operadora local. Infelizmente eu não sei muito bem como orientar nessa parte pois o Zhengyu me ajudou com isso porém Google ajuda a todos! :)

Chegada

Meu vôo, atrasado, de Hong Kong chegou mais de 1h da madrugada em Beijing. Já estava cansado e não tinha mais esperanças de que o Jony, meu Couchsurf host, fosse me buscar. Porém, passada a alfândega lá estava ele me esperando. Ele me ajudou a carregar as coisas e me levou até a casa dele onde conversamos um pouco sobre meus planos de viagem, o trabalho dele numa companhia aérea, etc. Infelizmente ele pode me hospedar apenas aquela noite mas foi uma ajuda enorme e deixei um cartão-postal do Camboja em gratidão.

Na manhã seguinte tive meu primeiro desafio, encontrar um banco e uma estação de metrô nos arredores do apartamento do Jony. O choque de China começou ali mesmo. Estávamos num bairro periférico, nos arredores do aeroporto, porém a sensação era de ter sido transportado para uma cidade norte-americana. Ruas largas, bem sinalizadas, vazias, com jardins e árvores, prédios com recuo, e o formato quadrangular dos quarteirões. Hunm..

Acabei achando o metrô depois de tentar perguntar a algumas pessoas onde ele ficava pronunciando a palavra metrô em chinês: Dítié. Eu ainda não tinha reservado hostel em Beijing e já era quase 10h da manhã. Portanto, duas opções: topar o desafio de carregar toda a minha bagagem comigo o dia inteiro e no final tentar achar um hostel ou, achar primeiro o hostel e perder um dia de tour. Pesei os riscos e para tristeza do meu pé, ombros e costas escolhi a primeira.

Circuito Primário

Aqui vou descrever a agenda que seria o essencial para o visitante médio pela primeira vez a Beijing. Além disso, eu adicionaria a Grande Muralha da China, que será discutida em um post separado devido à toda sua importância.

Tiananmen Square (Praça da Paz Celestial)

Essa praça é muito famosa. Foi palco dos protestos de 1989 e desde então um símbolo do autoritarismo do regime chinês. Há câmeras em todos os lugares da praça, e é necessário passar por um detector de metais antes de entrar nela. Há uma quantidade enorme de policiais fardados e à paisana. Assuntos políticos não devem ser comentados, falados, etc., nessa área. Um amigo belga passou pela experiência de ser abordado por policiais por ter iniciado esse tipo de assunto com um chinês enquanto visitava o lugar.

É a maior praça pública do mundo, porém, eu não achei que você realmente tem essa impressão de infinidade. Atualmente há uma grande prédio no meio dela que acaba quebrando a idéia de espaço amplo. De qualquer forma é um dos monumentos de Beijing e visitá-lo é parte do roteiro, além de ser de graça. 

Cuidado: Esse é um dos poucos lugares da China toda em que você com certeza estará na mira de golpistas. Aparecerão casais, grupos de amigas, grupos de amigos, pessoas sozinhas, etc., querendo conversar sobre a sua viagem, quem você é e o que você vai fazer sobre o pretexto de praticar inglês, aprender alguma coisa, etc. Se após 5-10 minutos de conversa essas pessoas propuserem de ir a um outro lugar: a) ver uma galera; b) tomar uma cerveja; c) participar de uma cerimônia de chá; d) etc; não vá. É o golpe mais famoso e clássico com turistas na China. A abordagem tende a ser muito mais freqüente com viajantes sozinhos. Cheguei a ser abordado por mais de 5 grupos em menos de 1h. Chinese são muito tímidos e de maneira geral NUNCA vão te convidar pra ir a lugar algum sem que vocês tenham conversado razoavelmente bastante e tenham tido algum motivo para estabelecer confiança um no outro.

Forbidden City (Cidade Proibida)

Meridian Gate visto da Praça da Paz Celestial

A Cidade Proibida é um complexo de palácios imperiais construído entre 1406 e 1420 com 980 construções ocupando uma área de 720.000 m². É considerado pela UNESCO como o maior conjunto de construções de madeira preservadas do mundo. A entrada custa 60 kuai por pessoa - estudantes, inclusive com carteirinhas de outros países têm desconto. É possível pegar um tradutor móvel por mais 40 kuai que irá explicar o complexo - recomendável. O nome "Cidade Proibida" se devia ao fato dos imperadores pouco ou quase nunca saírem de lá e também a severa punição para aqueles que entrassem sem serem convidados, morte.

Vista do Supreme Harmony Hall

De fato, é um lugar muito bonito e muito impressionante. O complexo exemplifica a arquitetura chinesa clássica com vários pátios alinhados, portões e muros em formas retangulares no eixo norte-sul e construções acessórias nas alas leste e oeste (porém obedecendo à mesma lógica de formas retangulares e pátios).

Além do circuito padrão existem algumas coleção pagas para exibição. Fui em duas, dos relógios e jóias dos imperadores, e achei que valeu muito a pena. Custou 10 kuai cada.

O grande desafio quando visitando a Cidade Proibida é aguentar o cansaço e manter o pique. Embora se você olhar num mapa a área não pareça tão grande, acredite, é. E depois de 2-3 pátios seguidos as coisas podem começar a parecer "mesma coisa". Por isso, é melhor reservar bastante tempo para a visita de forma que você possa sentar, comer e descansar entre uma coisa e outra. Se possível compre água e comida antes de entrar pois os preços tendem a ser bem mais caros lá dentro.

Jingshan Hill

Exatamente atrás da Cidade Proibida há um pequeno parque e dentro dele um morro com um templo budista. Porém, o mais interessante dali não é o templo nem o parque mas poder ver a Cidade Proibida de cima. Custa cerca de 10 kuai a entrada do parque.

Foto panorâmica da Cidade Proibida

Temple of Heaven (Templo dos Céus)

Essa é uma área de construções religiosas que foi construída na mesma época da Cidade Proibida. Além do Templo dos Céus, como o principal, há o templo do Sol, da Terra e da Lua. Imperadores chineses das dinastias Qing e Ming costumavam vir anualmente ao templo para pedir por um ano de boas colheitas. Esse também é um local reconhecido como patrimônio cultural da humanidade pela UNESCO e com certeza faz parte da agenda básica do visitante a Beijing. O tamanho do parque que circunscreve todos os templos não pode ser desprezado e guarde pelo menos metade do dia para conhecer toda a área. Não lembro o preço exato mas é mais barato comprar direto um ticket que dá entrada a todos os templos do que comprá-los individualmente. O local é facilmente acessível por metrô.

É também legal notar que daqui pra frente o azul vivo das fotos iniciais é substituído por cinza e uma atmosfera de neblina. Por um lado se isso mantém as temperaturas mais baixas e suportáveis, por outro mostra o problema da poluição que assola Beijing o ano todo. Chamada smog (smoke + fog) esse é um problema direto da industrialização massiva e rápida ao redor da capital. Como conseqüência muitas vezes não se vê o horizonte.

Summer Palace (Palácio de Verão)

Suzhou Street

Tower of Buddhist Incense

Marble Boat

Esse palácio foi construído como propósito de oferecer um ambiente mais fresco e verde para a família imperial durante o verão quente e úmido de Beijing - temperaturas podem chegar até mais de 40oC. Os dois mais marcantes elementos do palácio são o Morro da Longevidade e o Lago Kunming. Dado que boa parte do cenário é artificial, o palácio acaba sendo um fino exemplo das técnicas clássicas chinesas de construção de jardins. Tal qual o Templo dos Céus, é possível adquirir um ticket que dá acesso a diversas atrações por um preço total mais baixo do que se comprado separadamente. O acesso também é muito fácil por transporte público. Como eu já tinha falado lá em cima, a smog deixa você ver com dificuldades a torre em cima do Morro da Longevidade. Do ponto mais afastado do lago a torre simplesmente desaparecia.

Wangfujing Street

Wangfujing Street

Essa é uma das ruas mais famosas para compras em Beijing, tanto para turistas quanto locais. Trata-se de uma rua enorme, maior do que 3 km, mas com boa parte dela na forma de calçadão portanto uma boa opção para andar e relaxar ao final de um dia de tour intenso. Durante a noite todos os letreiros e neons são ligados e a rua ganha muita vida com tantas cores e luzes. Há também uma grande coleção de lojas famosas e de marca, nova tendência no consumo chinês.


Em uma das travessas dessa rua é possível encontrar a área das comidas estranhas, na verdade a mais facilmente identificável e acessível que eu vi em toda a China. Espetinhos de tubarão, estrela-do-mar, baratas, lulas, escorpiões, etc. Aparentemente, na China, tudo pode ser colocado em um espeto. Além de você impressionado haverá muitos outros turistas estrangeiros tirando fotos. Porém, dado que a população chinesa é absurdamente maior do que qualquer contingente de turistas, em um número muito mais significativo serão as pessoas comendo as coisas estranhas na sua frente. Se essa vai ser sua primeira vez na Ásia ou o primeiro contato com essa culinária tão exótica, vale muito a pena passar por ali nem que seja pra ficar apenas na observação. Aos curiosos: não, eu não comi nenhum espeto estranho.. haha

Circuito Secundário

Esse circuito é mais aplicável às pessoas que dispõem de mais tempo ou, mais disposição de fazer as coisas numa intensidade maior. Embora esses lugares representem sim parte da história e cultura locais, sua imponência - na minha opinião - é inferior ao circuito primário.

Lama Temple

Esse é um dos maiores templos de budismo tibetano do mundo. Começou a ser construído em 1694 durante a dinastia Qing como uma residência oficial mas em 1722 foi convertido em um monastério tibetano. O budismo tibetano era praticado na Mongólia e no Tibet e isso portanto explica porque uma grande parte das placas religiosas no monastérias estão expressas em três línguas - chinês, tibetano e manchu. O acesso é muito fácil pela estação de metrô Lama Temple.

Confucius Temple

Estátua de Confúcio

O mais interessante desse templo de Confúcio não é a arquitetura, objetos ou qualquer coisa assim. É a própria história e os conceitos da filosofia confucionista. Confúcio foi um filósofo, educador, político e editor que deixou uma marca milena na história e cultura não apenas da China mas do mundo todo. Confúcio está por trás da criação do conceito de concurso público e vestibulares sendo o primeiro pelo entendimento de que os melhores deveriam ser escolhidos para administrar a coisas pública e o segundo pelo fato de que ao se ter uma prova cega às características de seus aplicantes, tanto pobres e ricos deverão provar que são os melhores naquilo criando-se portanto uma via de democratização ao acesso à educação. Aliás, a educação é o próprio cerne da filosofia confucionista. Buscar o conhecimento e o aprimoramento. O conceito de meritocracia portanto foi fundado há muito tempo atrás. No museu ainda havia uma análise de que o poderio econômico da China foi tão maior quanto a filosofia confucionista dominou o país. Tão forte é essa cultura ela se disseminou por outros lugares. Quais outros países são famosos pela excelência educacional e a competitividade? Japão, Coréia, Cingapura, todos lugares em que houve disseminação da filosofia confucionista.

Uma associação local, qual o percentual de descendentes de japoneses, chineses e coreanos ante a população brasileira? E qual é o percentual nas universidades? Pois é, você já entendeu.

Hutongs

Chineses jogando cartas em um hutong

Os hutongs são a assência do que permite Bejing ser uma megalópole de 19 milhões de habitantes e ao mesmo tempo uma vila pequena em que pessoas andam de bicicleta, riquexós, etc., ou compram animais vivos e fazem comida nas barraquinhas de rua. Enfim, os hutongs são a parte popular da cidade. Depois da Revolução Cultural essas áreas que foram construídas séculos atrás passaram a ser demolidas para dar espaço a grandes boulevares e avenidas na perfeita arquitetura quadrada e agigantada comunista. Porém, o que sobrou de uns anos para cá passou por um processo diferente. Dado o potencial turísticos dos hutongs, agora pode-se ver em Beijing um processo de restauração e até de imitação dessa antiga arquitetura.

É interessante andar pelos hutongs sem muito roteiro definido, apenas andar e andar e ir se perdendo e se achando. Cada esquina revela uma situação diferente, pessoas cozinhando, jogando cartas ou bebendo o tradicional e delicioso iogurte de Beijing. É um passeio de graça e muito interessante e pra quem gosta de coisas populares e locais vai ser o máximo.

Richard!










Como eu já tinha ficado na casa do Jony pelo Couchsurfing, procurei um novo lugar pra ficar em Beijing. Acabou dando certo de ficar no apartamento do Richard. Ele é australiano, trabalha pra embaixada do seu país e é casado com uma chinesa de Hong Kong que morou na Austrália boa parte da vida. Ele já está em Beijing há muitos anos e conhece muito bem a cidade. Foi uma experiência muito legal, pude conversar bastante com ele e e entender pelos olhos de um expatriado de longo prazo como é a experiência e interação com a China. Além disso ele me levou pra tentar algumas experiências gastrônomicas na região que eu com certeza não teria feito caso não tivesse sido guiado por ele - dumplings de Beijing, ovos pretos e perna de "brontossauro"... haha.

Comprando uma passagem de trem

Esse é um dos maiores desafios pro viajante independente que não fala chinês, comprar uma passagem de trem pro seu próximo destino. Primeira coisa: assuma que nenhum vendedor - inclusive aqueles indicados nos painéis eletrônicos - seja capaz de falar inglês. Segunda coisa: tente fazer com que alguém bilingüe te acompanhe até o guichê. Terceira coisa: se a segunda não der certo peça para alguém escrever em chinês o que você quer com todos os detalhes e inclusive alternativas caso a sua idéia inicial não possa ser atendida. Caso você tenha um roteiro fechado  - como eu tinha - é muito eficiente comprar todos os tickets de uma vez só e você pode tentar fazer isso de alguma cidade grande como Beijing ou pedindo para um agente efetuar as compras pra você. Esse site www.seat61.com (procure China) é uma ótima referência em termos de como o sistema de trens funciona na China.

Enfim, eu esperava conseguir meu ticket para Datong para 6a a noite pra não precisar de hotel quando chegasse lá. Porém, quando cheguei ao guichê descobri que só havia 6a a tarde. Quer dizer, um belga - tão perdido quanto eu mas que falava um pouco de chinês - descobriu isso e conseguiu me ajudar a reservar meu ticket. Foi minha primeira vez na vida que eu peguei um trem leito, aliás, só lembrava de andar em trens normais quando era bem pequeno e eles ainda existiam no Brasil!

Próxima post: A Grande Mulhara da China!

China's gate: Hong Kong

Versão em Português

Dear readers, frequent or not, I finally made it to Brazil! 11 months and 30 flights after I landed in our tropical paradise and I'm more excited than never to meet up with friends and relatives, catch up with the stories, what changed and what's still the same, (find a new job, hehe), etc., and so on. I'm also looking forward to share my last adventures, first in China, and later in Europe.

Within these almost 30 days that I spent in this huge country I felt and understood many things, couldn't sleep that much, walked a lot, tasted some weird stuff, took lots of trains, some buses, and finished our challenge with surplus! I didn't take exactly what was planned before (through the posts why will tell you why) however my budget finished at US$ 1,080 and therefore lower than the previously planned US$ 1,200. Thus, for the low budget traveler China is still an option!

As previously appointed by my introductory post, my gate to the Chinese world was the SAR (Special Administrative Region) of Hong Kong. This region is not just another Chinese province. In fact, it's totally different from mainland China. The closest rough association would be comparing it to Singapore. Hong Kong became a British colony since 1842 and since culture, habits and Western values were merged to the Chinese culture in this place that would be known as the gateway to China. The city grew and became famous for its mid-position between the rest of the world and mainland China. However, Hong Kong also went through fast and polluted industrialization during the 50s which would be replaced by mainland's industrialization some years later and since the 80s the island has become a major global hub for services. Today it presents some relevant development indicators like the 13th best HDI, 4th largest population density, one of the most expensive real estate markets in the world, etc. In 1997, the region was returned to China under the concept "one contry, two systems" which should last for the next 50 years from then. That explains the fact that in practice Hong Kong is another country since there are all border control requirements, passport stamps and even the mainland Chinese themselves cannot get in without special authorizations.

My arrival in Hong Kong was a little bit complicated. After spending a night sleeping among chairs and floor of KL's airport wondering about my Cambodian farewell I was informed that my flight would be delayed for more 2 hours. In the internet I found that a typhoon (which are very likely to happen at that time of the year) was 120 km west of Hong Kong. Maybe that wouldn't be big deal for most of the travelers but definitely to make my hands getting swept and my heart beating fast. I hate airplanes. Although I overcame my fear of flying before finishing my "world tour" at that time this was just another black hole in the adventure that was about to start. For the alerts and the most recent weather forecast check this website.

The typhoon went away and the flights were back. I got there, late, but in time to meet with my friend Julia - a former AIESEC exchange participant there, today living and working regularly - since she would " host"  me and my 30 kg luggage suitcase until I finished my Chinese trip. By the way, she keeps a blog, very good and up-to-date, about living in this part of Asia. It's worth to check some precious tips about going there. First, in Hong Kong there are no tellers in the bus - which is likely outside Brazil - and you should pay the fare in the exact amount. Since you will come from the airport and will have changed a large amount of money, to have the exact change may be difficult. The cheapest way to access HK's downtown is getting S1 bus until Tung Chung - which has a huge Outlet by the way - and then the MRT. Why? If you take the Airport Express get ready to spend more than 100 HKD per way. Roughly estimation 1 USD = 8 HKD.

Map with subway lines, trams and ferries of Hong Kong

Bank of China building

Trams

As you can see in the map, HK's occupies a large area and the famous island of Hong Kong is just a small spot of it, thus using the public transportation is essential to go around. The territory central part is densely populated with many buildings. In fact, maybe in my whole trip I haven't seen so crowded walking paths like there. However, that does not represent a chaotic traffic as we would normally expect. Most of the time the streets are free of heavy traffic.

The Peak

The viw from The Peak during the day

One of the most famous attractions of Hong Kong is The Peak. It's basically the view from the top of a mountain that occupies the central part of the island of Hong Kong. To make it easier to understand the location, in the other site of the bay you can find the neighborhoods of Kowloon and New Territories, where most of the population actually live and, after these areas, it's the Chinese province of Guangdong, already at mainland China. The traditional way to climb up The Peak is taking an old tram that cost 40 HKD return ticket. However, they will try to send you the SkyPass which is the possibility to see the same thing of a little bit higher point. I don't think that is worth to pay this extra amount since there's some sort of mall after crossing a small garden area at the top and you can reach the rooftop with a good angle and for free. Other possibility is to reach the peak area entirely on foot which could be even more interesting and remarkable. The view is really impressive and surely a post card of Hong Kong. You could not find good weather? No worries! Go at night! 

The Peak seen at night

Big Buddha

View from the cable car

Another famous attraction of Hong Kong is the visit to the Big Buddha, originally named Tian Tan Buddha. This place is only accessible through a cable car, very nice and very tall, it's worth it. Besides that it's very close to the airport and, like my case, you can leave it as a last tour before taking your flight. That's possible since many airlines companies provide check-in counters in HK's downtown area in some subway stations thus making you free to go around without luggage.

Stairways giving access to the Big Buddha

At the first view one would thing that the Big Buddha was built some centuries ago erected by some Chinese emperor. However, in fact it was built just in 1993. Given to the touristic exploitation in place that gives room  to wonder whether the purpose of the construction was exclusively to create a touristic attraction. That interpretation is far from absurd. In mainland China for example there are hundreds of locations which are being rebuilt - from scratch sometimes - in order to enjoy Chinese huge tourism potential.

Avenue of the Stars

In the other side of the bay, in Kowloon, it's possible to observe one of the most famous views of Hong Kong. Everyday you can catch a show - Symphony of Lights - at 8 pm, for free, in which many buildings change their colors according to the playing music.

Hong Kong island seen at night

More impressive than the show of lights is the view to the Hong Kong island at night. Lights everywhere! However, the name Avenue of the Stars comes from the fact that this avenue has many "hands" of HK's movie stars, including Bruce Lee and Jackie Chan!

To finish, my picture with Julia and her boyfriend (Martin) having an awesome lunch with HK's typical food and my anxiety before putting my feet in mainland China. Thank you Julia for providing me all the assistance during my stays in HK! I also thank you Juan Pablo, Marine, Javier and Olivier for allowing me to stay at their apartments! :)

Next stop, Beijing!

O portal da China: Hong Kong

English version

Caros leitores, assíduos ou não, finalmente cheguei ao Brasil! 11 meses e 30 vôos depois que deixei o nosso paraíso tropical estou mais ansioso do que nunca para reencontrar amigos e parentes, me interar das novidades, do que mudou e o que está igual, (encontrar um emprego de novo, hehe), etc., e por aí vai. Também estou ansioso em partilhar as últimas aventuras, primeiro da China, e segundo da Europa. 

Nesses quase 30 dias que passei pelo gigante asiático, senti, e entendi muitas coisas, dormi pouco, andei muito, experimentei algumas coisas estranhas, peguei muitos trens, alguns ônibus, e fechei o nosso desafio com superávit! Não fiz exatamente todo o planejado (ao longo da história vou explicar o porquê) porém o meu budget ficou em US$ 1.080 e portanto inferior ao orçado de US$ 1.200. Ou seja, para os espartanos de plantão viajar no país dos chinglings com baixo custo é possível!

Como o meu post introdutório apontou, o meu portal para o mundo chinês foi a SAR (Special Administrative Region) de Hong Kong. Essa região não é apenas mais uma província chinesa. Na verdade, ela é totalmente diferente da China continental. A associação mais próxima que eu teria na verdade seria Cingapura porém ainda de forma bem grosseira. Hong Kong virou uma colônia britânica a partir de 1842 e desde então costumes, hábitos e valores ocidentais foram fundidos com a cultura chinesa nesse entreposto que viria a ser conhecido como o portal para a China. A cidade cresceu e se notabilizou por fazer com destreza esse meio-campo entre o resto do mundo e a China de fato. Porém, Hong Kong também passou por um processo de rápida e poluída industrialização nos anos 50 que veio a ser substituído pela industrialização da China continental a partir dos anos 80 em diante e a ilha virando um centro mundial de serviços. Ou seja, hoje ostenta alguns títulos relevantes como o 13o IDH mais alto do mundo, a 4a maior densidade populacional, um dos mercados imobiliários mais caros do planeta, etc. Em 1997, a região foi devolvida à China continental sob o conceito "um país, dois sistemas" que deverá vigorar por 50 anos a partir dessa data. Isso explica o fato de na prática Hong Kong ser outro país dado que existem controle de fronteiras, carimbo de passaporte e os próprios chineses continentais não podem entrar no território sem autorizações especiais.

Minha chegada em Hong Kong foi um pouco conturbada. Depois de passar a noite durmindo entre cadeiras e o chão do aeroporto de Kuala Lumpur digerindo a despedida do Camboja fui informado que meu vôo tinha sido adiado por mais de 2h. Na internet descubro que um tufão (que são comuns nessa época do ano) estava passando a cerca de 120 km de Hong Kong. Talvez isso não fosse grande coisa pra maioria das pessoas mas pra mim era algo pra fazer minhas mãos suarem e meu coração disparasse. Odeio aviões. Ainda que tenha superado o pânico e o medo que isso me causa, até ali era só mais um ponto obscuro na aventura que ia começar. Para os alertas e situação climatológica mais atualizados acesse esse site.

O tufão se distanciou da cidade e os vôos começaram a ser normalizados. Consegui chegar, atrasado, mas ainda a tempo de encontra minha amiga Julia - que foi intercambista da AIESEC por lá, hoje efetivada e moradora - já que ela iria me ajudar a "hospedar" minha mala de 30 kg vinda do Camboja enquanto eu fazia meu tour oriental. Ela por sinal mantém um blog, muito bom e atualizado, sobre como é viver nesse pedaço da Ásia. Vale a pena conferir pra saber algumas dicas preciosas antes de ir pra lá. Primeiramente, em Hong Kong além de não existirem cobradores - o que é normal fora do Brasil - você deve pagar a tarifa com troco exato. Dado que normalmente você estará vindo do aeroporto e terá trocado valores grandes de dinheiro isso pode dificultar um pouco. Se um local não tivesse me visto e oferecido para trocar dinheiro pra mim eu não teria conseguido pegar o ônibus. O jeito mais barato de acessar o centro da cidade a partir do aeroporto é pegar o ônibus S1 até Tung Chung - que por sinal tem um Outlet enorme - e daí o MRT em diante. Por quê? Caso você pegue o Airport Express prepara-se para mais de 100 HKD por trajeto. Grosseiramente arredondando 1 USD = 8 HKD.

Mapa das linhas de metrô, bondes e balsas de Hong Kong

Prédio do Bank of China

Bondes

Como deu pra ver no mapa Hong Kong ocupa uma vasta área sendo a famosa ilha de Hong Kong apenas um pequeno pedaço portanto utilizar o sistema de transportes público é essencial. O centro do território é densamente povoado com muitos e muitos prédios. Na verdade, talvez em toda a minha viagem não vi tantas pessoas andando na rua como aqui. Porém, isso não representa imediatamente trânsito caótico como seria de se esperar. Na maior parte do tempo as ruas da cidade estão livres.

The Peak

Vista a partir do The Peak de dia

Uma das atrações mais famosas de Hong Kong é o The Peak ou "O Pico". Trata-se de uma vista do topo da montanha que ocupa a parte central da ilha de Hong Kong. Pra facilitar a orientação espacial, do outro lado da baía ficam os bairros de Kowloon e New Territories, onde a maior parte da população vive, e depois desses bairros a província chinesa de Guandong, portanto já na China continental. O jeito mais famoso de chegar nesse lugar é através de um antigo bonde que custa 40 HKD para adultos ida-e-volta. Porém, tentarão te vender o SkyPass que é a possibilidade de ver a mesma coisa de um ponto um pouco mais alto. Não acho que compense afinal a uma outra espécie de shopping do outro lado da pracinha que tem um mirante um pouco mais baixo mas com um bom ângulo e de graça. Outra possibilidade ainda é chegar até esse lugar a pé, que é totalmente possível e talvez até mais interessante. A vista é realmente muito impactante e com certeza é um cartão-postal de Hong Kong. Não deu pra ir com tempo bom? Não tem problema! Vá a noite!

The Peak visto a noite

Big Buddha

Vista do teleférico

Outra atração famosa de Hong Kong é a visita ao Big Buddha, nome original Tian Tan Buddha. Esse local é acessível através de um teleférico, muito legal e muuito alto, vale a pena. Além disso fica perto do aeroporto e, como no meu caso, pode servir como um bom último passeio antes de pegar o vôo. Isso é viável pois várias companhias aéreas têm balcões de check-in em algumas estações de metrô no centro de Hong Kong deixando você livre pra andar sem malas.

Escadaria de acesso ao Big Buddha

À primeira vista você talvez pense que o Big Buddha está ali há algumas centenas de anos construído por algum imperador chinês. Porém, a realidade é que ele foi feito em 1993. Dada a exploração turística do local tal qual é hoje há margens para se pensar que o propósito da construção tenha sido exclusivamente para criar uma atração turística. Essa interpretação não é absurda. Na China continental por exemplo existem centenas de localidades que estão sendo reconstruídas - do zero muitas vezes - de forma a aproveitar o gigante apetite chinês por turismo.

Avenue of the Stars

Do outro lado da baía, em Kowloon, é possível observar uma das vistas que talvez tenha mais consagrado Hong Kong. Todos os dias também há um show - Symphony of Lights - às 20h, de graça, em que vários prédios  mudam suas cores de acordo com a música.

Ilha de Hong Kong vista a noite

Mais impressionantes do que o show de luzes porém é a vista da ilha de Hong Kong a noite. Luzes que não acabam mais! Porém, o nome Avenue of the Stars vem do fato que essa avenida em forma de mirante está cheia de "mãos" no chão com os astros do cinema de Hong Kong, incluindo aí o famoso Bruce Lee!

Pra fechar, a minha foto com a Julia e o namorado dela (Martin) em um excelente almoço com comidas típicas de Hong Kong e só na ansiedade para colocar meus pés na China continental. Muito obrigado Julia por ter dado uma mega assistência nas minhas duas estadias em HK! Agradeço também o Juan Pablo, a Marine, o Javier e o Olivier por emprestarem um espacinho da casa deles! :) 

Próxima parada, Beijing!